глава 4-я

Сегодня, как и всегда над городом навис смог — черное облако смерти, созданное струями дыма поднимающегося из разных частей города. Наступивший рассвет был приглушен тьмой и прошел незаметно. Солнце уже не появлялось на небе, будто и оно, вместе с Богом, забыло о проклятом городе. Верити брела по переулкам, без конца оглядываясь. Тишина пугала сильнее любого шума. Мимо пронеслась стая взъерошенных, но, видимо, сытых псов. Девушка прижалась к стене, пропуская их. Земля и вязкая жижа, черная от копоти бесконечных пожаров, скрывала признаки времени года. Лишь на проводах и уцелевших деревьях налип снег. Но даже там он был мутный и серый, как и весь город. Верити сегодня вспоминала родных. Детские праздники и просто радости, пережитые вместе. Надежда найти их живыми теплилась в ее сердце, разрывая изнутри. Девушка не видела тел, и потому была почти уверена — они живы. Они сидят где-то у костра и так же вспоминают ее, так же думают, что она погибла. Но настанет день, взойдет яркое солнце, небо очистится, и Верити снова обретет маму и брата. Короткий день закончился так же незаметно, как и начался. Рити не ела уже четвертый день и слабела. Она знала, что слабость — это смерть. Если не сможет добыть еду — умрет. Никто не отыщет ее, и Верити никогда не узнает, живы ли ее близкие, на самом деле, или нет. Четыре дня назад ей крупно повезло: нашла остатки чьих-то запасов в одном из домов. Но окаменевший хлеб быстро кончился. Голод утих не надолго. Теперь же девушка мечтала хотя бы о той луковице, что была у Буратино.
Верити подняла глаза к небу. С неба сыпался снег. Крупными хлопьями он ложился на землю и чернел на глазах, но город как будто стал светлее. Плечи девушки покрылись белым. Странное веселье накатило на нее. Ей захотелось бежать и ловить снег руками. Она засмеялась. Этот смех казался безумным. Верити бежала, глядя в небо, словно маленькая девочка, встречающая свою первую осознанную зиму. Этому веселью не было никакой причины, ведь зима несла только смерть и голод. Вторую зиму предстояло пережить немногим. Вскоре Рити выбилась из сил, подвернула ногу и упала в грязь. Перевернувшись на спину, она глядела в небо, которое падало на нее и сыпало свои звезды. Теперь смех стал плачем, и ничто уже, казалось, не могло этого остановить. Бесконечный поиск, страх, одиночество, вечность в небытие — все, что принесли ей эти времена. «Скорее бы смерть, — думала она, — Меня ждут там, где звезды, там, где так спокойно и красиво, и где мои родные… Я боюсь боли, но не смерти. Нужно лишь найти способ умереть безболезненно... Эта ночь больше похожа на ночь смерти, чем все другие. Это должно свершиться сегодня!»
Девушка повернула голову в сторону и увидела мертвую собаку прямо рядом с собой. Животное умерло совсем недавно. Его тело еще не успело окоченеть. Верити протянула руку и провела по гладкой морде огромного пса. Под левой лапой, на боку зияла смертельная рана, через которую можно было рассмотреть внутренности. Это сделали оборотни. Только они убивали так жестоко. Девушка почувствовала тепло ладонью, но не почувствовала жизни. И, закрыв глаза, она снова опустилась на землю, рядом с псом. «Скоро и я лягу так же. Я останусь лежать неподвижно. А потом мое тело сожрут такие же голодные собаки… и не оставят ничего… ни косточки, ни ногтя... Будет ли от этого какая-то польза?..» — устало размышляла она. Пес смотрел на нее неодобрительно своими мертвыми стеклянными глазами. И девушка поднялась с земли. Она побрела по переулку к зданию школы. Борьба за выживание еще не закончилась. Ей не хотелось думать, что она слаба, и Рити решила биться до последнего. Пока есть силы, нужно жить и выживать. Перед тем, как скрыться в здании, Верити оглянулась на пса. Веки его теперь были сомкнуты. Он выполнил свое последнее дело на земле и мог спать теперь в свое удовольствие, вспоминая прожитую жизнь. Лишь рана стала покрываться алым льдом, стягивая шерсть на усталом боку. Но это было уже не больно. Девушка смахнула последнюю слезу, посвященную ему, и, глубоко вздохнув, поднялась по ступеням на крыльцо...

Молодой светловолосый юноша Эллао действительно был обращен по вампирским меркам совсем недавно. Со своей семьей (мачехой, отцом и сводной младшей сестрой) он приехал в этот город пятнадцать лет назад. Здесь он продолжил учебу, окончил школу и поступил в музыкальную академию. Эллао был застенчивым и очень серьезным парнем. Изо дня в день он выслушивал похвалы преподавателей, но сам считал, что занимается недостаточно. Виолончель стала для него единственной спутницей жизни. На любовь к живым девушкам у него просто не оставалось времени. Да и популярностью Эллао не пользовался. Однокурсницы сторонились его, не понимая, почему он так увлечен своим инструментом, что существует в какой-то другой реальности. Друзья, едва наметившиеся к концу третьего курса, отвернулись от него после одного случая. Пригласив Эллао посидеть в кафе, выпить и пообщаться после занятий, они нашли его в какой-то грязной подворотне. Эллао не дошел до них полквартала. Он не смог пересилить себя, когда вошел в пустой огромный двор. Акустика арки захватила его. Когда друзья нашли его там, он играл…
Через год после этого в город пришла темная сила. Как и все студенты академии, Эллао не служил в армии и не хотел войны, но не потому, что боялся, а потому, что его хотели разлучить с его возлюбленной «Виолой», как в шутку прозвали друзья его инструмент. Страшное переломило в нем всю его сущность и заставило сражаться, — вампиры убили на его глазах родителей, а четырнадцатилетнюю сестру забрали с собой. Не найдя в себе сил более оставаться в проклятом доме, Эллао навсегда покинул его, оставив любимый инструмент. Скитания его были недолгими. Встретив на своем пути вампиров, юноша, не задумываясь, бросился на них без оружия. Группа, состоявшая из пяти молодых новообращенных, не спешила убивать его и вдоволь повеселилась, избив до полусмерти. Эллао открыл глаза, чтобы встретить последнюю минуту достойно, и увидел, как сильный крепко сложенный мужчина, одетый в старинное рванье, ловко разбрасывает вампиров в стороны. Уничтожив их, он наклонился к спасенному юноше и назвал свое имя — Дориан. С тех пор Эллао, — слуга и ученик Праведного старейшины, — сражается за господина и за свой город, за убитых родных и за справедливость.