---

Город преобразился. При свете дня стало видно его мертвецки больное лицо. Город-призрак... На его улицах блуждал лишь ветер, мертвый ветер, не касавшийся ничего живого. Обломки, обгоревшие и запорошенные снегом осколки мира, некогда существовавшего здесь. Близящаяся битва имела стратегически важное значение для обеих сторон, но город было уже не спасти. Так зачем?.. Так решили «генералы» этой войны, ведь теперь они вершили его судьбу. Жители даже не имели возможности защитить свой дом. Их последним пристанищем стали подземные лагеря, построенные несколько десятков лет назад для укрытия от ядерной войны. Жестокая ирония судьбы. Опасаясь техногенных катастроф будущего, люди стали жертвами предрассудков прошлого. Многие не выжили, но многие нашли здесь давно утерянных близких. В лагерях было собственное подобие жизни, и эта жизнь питалась надеждой на спасение. И людям не было разницы, кто спасет их души, люди ли, вампиры ли, оборотни, или сам Господь Бог. Всем лишь хотелось верить, что о них не забыли.

Ради них Морлок собирал отряды в театре, ради них Дориан сейчас обдумывал план лобовой атаки, хорошо осознавая, что его задача наиболее важна и наиболее опасна, и вряд ли оставит ему и его дружине шанс выжить; ради плененных людей и ради свободы своего народа князь Алиас готовился выступить на закате и биться до последней капли крови. Ради людей и во имя искупления своих душ Праведные не боялись идти навстречу смерти.

На востоке добровольное ополчение тоже готовилось напасть. Им — ребятам, мужчинам, отцам, как никому другому нужна была эта победа, ведь они шли защищать родной город, мир, своих людей, родных и знакомых, и просто людей, не повинных в мировой несправедливости.

Пока на плацу шло построение, Рити сидела на заснеженной лавочке под густо белыми кленами, издалека наблюдая за всем действом, даже не пытаясь отыскать Вердена в этой толпе. Перед ней все возникал этот взгляд, будто из глубины сердца вырвалась на миг ядовитая змея, душившая его все это время, и сердце крикнуло, что есть мочи, но никто не услышал, не отозвался... и змея заползла обратно, белая, холодная, как эта зима. Верити вздрогнула. Ей хотелось плакать, но не было явной тому причины. Конечно, можно было списать это чувство на тревогу перед решающей битвой, но все было иначе. Это чувство касалось чего-то гораздо глубже, ближе для нее и масштабнее. С Верденом что-то случилось, но он вел себя как ни в чем не бывало. Даже сестре он не доверил этой тайны.

Девушка начертила пальцем на снегу круг, затем поставила точку в середине и отдернула руку. «Здесь правит «ЭГРЭДЖИО», здесь правит зло, и они все собираются выбить это Зло из города... — она зачерпнула в ладони снег и умылась им, — Да будет так!» Спрыгнув со скамейки, Рити вытащила из-за пазухи «Вальтер» и погладила гладкий блестящий ствол.

—Мама, Ангер, Энни, Карина, Олаф, Кэли, Том, Роза, девочки... За вас отомстят. Морлок... Эллао... Лайнос... Милана... Мы победим. Мы встретимся... Обещаю... — прошептала она, спрятала пистолет и зашагала к казарме.

Приближался вечер, а с ним приближалась и эта адская ночь. Верден вернулся в казарму только через час. Рити ждала его, лежа на его койке, пока никого не было.

—Ну? Что сказали?.. — встретила она брата вопросом.

—Да ничего. Так, поднимали дух боевой. В штабе сейчас поинтереснее, — лениво ответил Верден, — Ну, хватит валяться, вставай. Тебе не идти никуда, ночью полежишь.

—Что? — девушка вскочила с кровати, уступая ему место, — Почему не идти? Я не останусь тут одна! Я пойду со всеми, пойду с тобой!

—Чего?.. — он устало рассмеялся, — Рити, перестань... Дай отдохнуть...

—Я пойду с вами. У меня есть оружие, и я буду защищать город от Тьмы, — твердо настаивала на своем девушка.

Верден скинул бушлат, аккуратно уложил его на табурет у кровати и медленно повернулся к сестре.

—Чего у тебя есть?

—Ничего... — обиженно буркнула она, — Я буду говорить с твоими командирами, но здесь я одна сидеть не буду. Сидеть и ждать, пока всех поубивают.

—Во-первых, не одна — у нас есть женщины в хозблоке и в госпитале, а во-вторых, чего у тебя там есть?.. Ну-ка скажи мне, откуда, что за оружие у тебя?..

Верити гордо вытащила «Вальтер» и в секунду он оказался в руках у Вердена.

—Как ты это сделал?.. Отдай! — вскрикнула она, но брат сунул пистолет за спину, за пояс.

—Не знаю, откуда у тебя оружие, но у тебя в руках его не будет.

—Не смей! Отдай! Он мой!

—Это не игрушки, Рити!

—Я знаю, черт тебя дери! Знаю! Я умею с ним обращаться и уже убивала из него! Верден, очнись! Я не маленькая, а в городе война! Без него я бы лежала уже давно с перегрызенным горлом.

Парень опустил глаза и сел на край постели, даже не глядя, куда садится. Он действительно относился к ней, как к ребенку, а Рити и в самом деле уже была другой Рити. Верден молча вытащил из-за спины пистолет и стал вертеть его в руках.

—Ты... убивала?.. — все еще не веря переспросил он тихо.

—Да.

Девушка села на пол возле него.

—Ты был моим защитником, моим старшим братом, моим воспитателем и помощником маме, но... с тех пор многое изменилось. Не осталось ничего от нашей прежней жизни... кроме нас. Война сделала нас жестокими, но ловкими и сильными, способными постоять за себя. Я многое пережила. Уверена, и ты тоже... У меня появились друзья, как и у тебя. Я хочу драться с ними вместе, драться за них, за тебя, за маму, за наш дом, понимаешь?.. Я взрослая, Верден...

—Серебро?..

—Что? — не поняла Рити.

—Пули из серебра? — он вертел в руках магазин, разглядывая патроны в нем.

—Да.

—Откуда он у тебя?

—Мне его подарил мой друг.

—Друг?

—Мой друг-вампир, воин Зорданской империи, профессиональный наемник. Мой друг, Морлок... И мне все равно, что ты об этом...

—Ну хватит, — разозлился он, — Твой друг — вампир-наемник. Отличные у тебя друзья.

—Лучше друзей у меня не было, Верден. Он стал мне и отцом и братом.

—Я и смотрю... — сквозь зубы прошипел брат ей в ответ, бросив короткий взгляд на ее шею и тут же отвернулся, едва сдерживая себя.

Его ладони сжались в кулаки и задрожали от напряжения, на коротко остриженных висках пульсировали вены, заходили желваки на скулах. Верити обхватила колени руками и сжалась в комок, отвернувшись.

—Ты ничего не понимаешь... — тихо и подавленно ответила она, и Верден это услышал.

—Чего я не понимаю?! — взорвался он и, вскочив с места, заходил кругами по комнате.

Рити следила за ним, не выпуская колен, все сильнее прижимая их к себе.

—Он ведь не единственный вампир в городе, верно?.. — она попыталась логикой увести брата от истины.

—Допустим! — согласился он, — Он значит «хороший вампир»? Это бред, Рити, понимаешь, бред!

—Эти шрамы... — она расстегнула верх толстовки и обнажила белесые полосы у ключицы, — Вот эти шрамы... Посмотри!

Верден остановился и склонился над ней.

—Это смерть отметила меня. Я ее крестница. Если бы не вмешались Праведные, она забрала бы меня к себе. Они отобрали меня у нее, когда во мне почти не было крови. Меня воскресили, дали сыворотку, дали жизнь и ничего не потребовали взамен. Кто же эти парни?..

Верден молчал и смотрел на ее плечо, потом отвел взгляд и снова молчал. Мысли, посещавшие его в этот момент, явно не укладывались в голове, и муки принятия верного решения были видны на лице. Он снова сел на кровать и, обхватив голову руками, долго сидел так без движения. Верити подошла к окну. Уже начало смеркаться, на площади выстраивались колонны машин. Люди в форме разных чинов бегали по территории от здания к зданию. Сборы шли полным ходом. Мобилизация.

—На, спрячь пистолет и пошли со мной... — услышала Рити за спиной.

Верден накинул бушлат и повел ее вниз, в хозблок, туда, где выдавали обмундирование.